日本ではナンバープレートの分類番号が3で始まるものを普通乗用車（通称3ナンバー車）、5もしくは7で始まるものを小型乗用車（通称5ナンバー車）と呼んでいます。
国土交通省による統計でも、この区分を用いています。かつては5ナンバー車が大半でしたが、1989年、3ナンバー車の自動車税の税率が大幅に下げられたため、バブル景気も重なって3ナンバー車が急増しました。
5ナンバー車の条件は、次の通りです。
全長 ：4,700mm以内
全幅 ：1,700mm以内
全高 ：2,000mm以内
総排気量：2,000cc以内
上記の数値をどれか1項目でも上回る乗用車が3ナンバーとして登録されます。
最近の傾向として、排気量2,000cc以内で、かつ5ナンバー枠として登録されていたモデルを、フルモデルチェンジする際全幅が1,700mmをわずかにオーバーするため3ナンバー枠として登録されることが多いようです。